Nel 2013, la chiesa cristiana avventista conta più 18 milioni di membri battezzati. Questo significa che la popolazione avventista mondiale si aggira intorno ai 30 milioni di persone, tenendo conto di bambini e simpatizzanti. Il governo della chiesa cristiana avventista è di tipo presbiteriano rappresentativo, in una struttura a due livelli: la chiesa locale e la chiesa universale.
La chiesa locale
Nel primo livello l’unità di base è il singolo membro di chiesa, battezzato e iscritto nei registri della chiesa locale. L’insieme dei membri costituisce l’«assemblea amministrativa» della chiesa che elegge annualmente o biennalmente, nel suo seno e secondo criteri specifici relativi alla funzione, coloro che guideranno la comunità nella vita spirituale e nelle attività. Ogni membro di chiesa fedele è eleggibile, nel rispetto dei talenti e delle capacità personali. I mandati sono rinnovabili. Le funzioni essenziali per l’esistenza di una chiesa sono quattro: l’anziano, il diacono, il segretario, il tesoriere. In Italia, per costituire una chiesa, è necessario un numero minimo di 35 membri.
La chiesa universale
Il secondo livello della struttura ecclesiastica avventista ha come unità di base la chiesa locale.
La Federazione
Ogni chiesa fa parte di una struttura rappresentativa denominata Federazione (o Missione). Essa gestisce le attività e la vita delle chiese in un determinato territorio. Il comitato esecutivo di una Federazione di chiese è eletto ogni tre anni da un’assemblea di delegati delle chiese stesse. L’esecutivo rende conto del proprio operato all’organismo assembleare. Le procedure per l’elezione di questo e degli altri comitati, nei vari gradi della struttura avventista, sono identiche a quelle seguite per la nomina dei responsabili delle comunità locali.
Il comitato esecutivo della Federazione provvede all’organizzazione del lavoro evangelistico e alla cura delle chiese del suo territorio. Riceve e ridistribuisce le contribuzioni. Nomina e retribuisce i pastori. Può promuovere proprie istituzioni scolastiche, sanitarie, ecc.
L’Unione di Federazioni (di missioni o di chiese)
Si costituisce sulla base del raggruppamento di più Federazioni vicine, appartenenti in generale allo stesso stato nazionale o a più stati nazionali confinanti. L’esecutivo è eletto per quattro o cinque anni, con modalità identiche a quello della Federazione. L’assemblea è costituita dai delegati nominati dalle Federazioni. L’Unione coordina e regolamenta il lavoro delle Federazioni, fornisce un supporto tecnico e operativo alle attività.
La Conferenza Generale
È il «sinodo» mondiale della chiesa cristiana avventista, anche se il termine non è usato abitualmente. La Conferenza Generale riunisce tutte le Unioni, delle quali è l’espressione. L’assemblea della Conferenza Generale è la massima autorità della chiesa avventista dal punto di vista amministrativo e dottrinale. Il comitato esecutivo della Conferenza Generale, viene eletto ogni cinque anni da un’assemblea costituita dai delegati nominati dalle Unioni. La Conferenza Generale gestisce in modo decentrato i vari territori in cui sono presenti le Unioni tramite distaccamenti amministrativi: le Divisioni (o Regioni). Ogni Divisione (o Regione) ha un proprio comitato esecutivo, nominato dall’assemblea della Conferenza Generale.
